ぎょろりとにらむ大きな目、にやりと笑う真っ赤な口もと。暗い部屋の中にとつじょ浮うかび上がる大きな頭は、まるで猫ねこの妖怪ようかいのよう。

でも、よく見ると何かに気づきませんか？　この大きな顔は、大小の猫と、猫にちなむ道具で出来ているのです。数えると、少なくとも９ひきの猫が。まるで、「おしくらまんじゅう」遊びをしているようですね。

これは、江戸えど時代に流行した「嵌はめ絵」と呼ばれる絵です。そのユニークな発想は、まるでパズルのよう、絵師と私たちとの知恵ちえくらべです。

中でも大きな猫は大人のようです。三毛猫みけねこは多くが雌めすなので、きっとお母さんですね。小さな猫はその子ども。わが子を優しくだく姿に、深い母の愛情を感じます。目玉はすず、口元は絹の首輪、いずれもおしゃれな「猫グッズ」でした。

実はこの場面、江戸時代に流行した歌舞伎かぶきに登場する、とある「化け猫」をイメージしています。暑い暑い江戸の夏、この時期には特に、背筋がひやりとするようなおしばいや怪談かいだんが好まれました。この絵を見た江戸の子どもも、最初はびっくり、そして「からくり」に気づいて、大笑いしたのではないでしょうか。